La Septante et les Grandes Traductions

Au III^e siècle avant notre ère, Alexandrie est la capitale intellectuelle du monde hellénistique. Sa grande bibliothèque veut rassembler tous les savoirs. Ptolémée II Philadelphe (v. 309–246 av. J.-C.) demande au grand prêtre de Jérusalem, Éléazar, des sages capables de traduire la Loi de Moïse en grec.

La Lettre d'Aristée raconte l'entreprise : 72 traducteurs, six par tribu d'Israël, maîtres « des lettres judaïques et de la culture hellénique », travaillent dans l'île de Pharos. En 72 jours, la traduction est achevée. Lue devant la communauté juive d'Égypte, elle est accueillie avec ces mots : « Il est bon que cette œuvre reste telle quelle, sans la moindre retouche. » Le récit est sans doute idéalisé — la recherche retient une traduction progressive du Pentateuque en Égypte. Mais le fait est immense : pour la première fois, la Bible hébraïque devient lisible par tout le monde grec. Les Écritrices et les auteurs du Nouveau Testament la citeront constamment.

Tandis que l'Occident lit la Vulgate, l'Orient chrétien possède sa propre Bible : la Peshitta (du syriaque pšîṭtâ, « simple » ou « commune »). Traduite à partir de l'hébreu pour l'Ancien Testament et du grec pour le Nouveau, elle se fixe entre le II^e et le V^e siècle, dans la région d'Édesse.

Elle reste aujourd'hui la Bible liturgique des Églises syriaques (Église de l'Orient, Église syriaque orthodoxe). Sa particularité : son canon du Nouveau Testament est légèrement plus court — il ne comprend ni 2 Pierre, ni 2 et 3 Jean, ni Jude, ni l'Apocalypse. Un témoin ancien et indépendant de la transmission, que la philologie moderne compare constamment aux autres lignées. La Peshitta prouve une fois de plus que le texte biblique n'a jamais été unique dans sa forme — mais qu'il a toujours été transmis, revendiqué, et préservé.