1455, Mayence : la Bible à 42 lignes sort de la presse. 180 exemplaires, 48 survivants — et le début du livre tel que nous le connaissons.
Vers 1440, un orfèvre de Mayence, Johannes Gensfleisch — que l'histoire retient sous le nom de Gutenberg — met au point l'imprimerie à caractères mobiles. L'idée paraît simple : des lettres en métal, coulées une par une, assemblées en mots, encrées, pressées sur le papier. La réalité exige un génie complet.
Vers 1450, il s'associe avec le banquier Johann Fust qui finance l'atelier (la société « Das Werk der Bücher »). Tous les éléments sont en place pour le plus grand livre jamais entrepris. Gutenberg n'a pas seulement reproduit un texte : il a inventé le livre moderne — et son premier ouvrage, c'est la Bible.
Johannes Gutenberg (v. 1400–1468) dans son atelier de Mayence, tenant un moule à caractères — reconstitution.
Un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine qui fond bien et s'use lentement. Un moule à matrices permet de couler des milliers de lettres identiques, interchangeables.
Les caractères s'assemblent ligne par ligne dans un composteur, mot après mot — le texte devient modulaire, démontable, réutilisable à l'infini.
Une encre à base d'huile et de suie, épaisse et noire, qui adhère au métal et marque le papier nettement — bien supérieure aux encres aqueuses des copistes.
Adaptée des pressoirs à vin et à olives : une vis, une platine, une pression régulière. Une page imprimée en quelques secondes — ce qu'un copiste mettait une journée à reproduire.
En 1455, l'œuvre sort de la presse : la Bible latine de Mayence, dite Bible à 42 lignes — chaque page compte deux colonnes de 42 lignes (les tout premiers cahiers, à 40 lignes, trahissent les réglages de l'atelier). Deux volumes, plus de 1 280 pages.
Tirage : environ 180 exemplaires. Un quart sur vélin (peau de veau préparée), les trois quarts sur papier. Aujourd'hui, il en reste 48 exemplaires — parmi les livres les plus précieux du monde. Chacun est unique : les initiales sont peintes à la main, en rouge et en bleu, par des enlumineurs, après l'impression. En 2017, la BnF a numérisé son exemplaire, consultable librement.
La Bible à 42 lignes, ouverte sur la Genèse — initiales peintes à la main après l'impression.
Chaque lettre est coulée séparément dans un moule à matrices, puis assemblée pour former la page. Après le tirage, les caractères sont démontés et recomposés pour la page suivante. Le texte devient matériel vivant : une même page, reproduite cent fois, reste identique — ce que la copie manuscrite n'avait jamais permis.
La Bible de Gutenberg est la Vulgate latine de Jérôme — le texte occidental standard depuis mille ans. En l'imprimant telle quelle, Gutenberg ne change pas la Bible : il change sa portée.
En 1455, le rêve tourne au drame : Johann Fust intente un procès à Gutenberg pour le remboursement de ses prêts avec intérêts. Gutenberg perd — on lui saisit l'atelier et, très probablement, sa Bible achevée. Fust s'associe alors à Peter Schöffer, ancien apprenti de l'atelier, et publie en 1457 le Psautier de Mayence : initiales multicolores, première page imprimée portant une date et un colophon.
Gutenberg repart de zéro. Il imprime encore le Catholicon de Mayence (1460), et meurt le 3 février 1468, sans fortune — mais déjà légendaire. L'invention, elle, ne lui appartient plus : elle appartient au monde.
Le procès de 1455 : Fust réclame à Gutenberg le remboursement de ses prêts — reconstitution.
Premier livre imprimé portant date d'édition, noms des imprimeurs et marque typographique. Ses grandes initiales en couleurs, gravées puis peintes, montrent que l'imprimerie ne rejette pas l'art du manuscrit : elle l'intègre. L'ouvrage devient un standard de l'Europe entière.
En 1465, les premiers imprimeurs franchissent les Alpes (Subiaco, en Italie). Rome, Venise, Paris, Bâle, Londres : en une génération, l'Europe est couverte d'ateliers. Vers 1490, plus de 250 villes possèdent une presse. Le prix des livres s'effondre ; les universités, les réformateurs, les pasteurs lisent, comparent, publient. La Renaissance accélère, la Réforme devient possible — Luther sera un auteur best-seller grâce à l'imprimerie.
La typographie — Gutenberg met au point les caractères mobiles en Europe.
Association Fust — le banquier finance l'atelier « Das Werk der Bücher ».
Indulgences imprimées — premiers tirages de masse, juste avant la Bible.
Bible à 42 lignes — 180 exemplaires, 48 survivants. Le procès Fust ruine Gutenberg.
Psautier de Mayence — Fust & Schöffer : premier livre daté et signé.
Subiaco — l'imprimerie franchit les Alpes et gagne l'Italie.
Mort de Gutenberg — à Mayence, sans fortune, déjà légendaire.
250 villes équipées — Venise, Paris, Bâle, Londres : l'Europe lit.
La BnF numérise sa Bible de Gutenberg : consultable librement par tous.